Aunque su nombre indica lo contrario, los cacahuates japoneses nacieron en México gracias a un migrante japonés que creó la botana que conquistó al país
Aunque los cacahuates japoneses parecen un antojo importado de Asia, en realidad, esta botana nació en el corazón de la Ciudad de México, convirtiéndose en uno de los snacks más emblemáticos del país. El curioso origen de este producto se remonta a 1932, cuando Yoshigei Nakatani, un joven japonés, llegó a México con el deseo de iniciar una nueva vida.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Nakatani enfrentó tiempos difíciles al perder su empleo debido a las tensiones políticas entre México y Japón. Fue entonces cuando recurrió a sus conocimientos sobre botanas para subsistir, tomando como inspiración un snack japonés llamado mamekashi, elaborado con cacahuates cubiertos. Adaptó esta receta al gusto mexicano con una capa de harina de trigo, azúcar, salsa de soya y condimentos, dando lugar a una botana crujiente, con un equilibrio entre dulce, salado y un toque de umami.
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El producto se comenzó a vender en La Merced en pequeñas bolsas de celofán con la etiqueta “Nipón”, reflejando las raíces de su creador. El éxito fue inmediato, y pronto se expandió más allá del centro de la capital. Con el apoyo de su hija Ana María Nakatani, el negocio creció, aunque no patentaron la receta, permitiendo que otras marcas replicaran la idea y popularizaran su venta en todo México.
Hoy en día, la empresa Nipón sigue operando, preservando la receta original de Yoshigei Nakatani, mientras otras marcas han añadido variantes como chile, limón o habanero, transformando esta botana en un elemento esencial en fiestas, reuniones y hasta en cantinas.
A pesar de su nombre, en Japón no se conocen los “cacahuates japoneses” tal como los vemos en México, aunque los mamekashi originales existen en versiones más pequeñas y con semillas distintas. Curiosamente, en países como España y Estados Unidos, estos cacahuates sí se comercializan como “al estilo japonés”, aunque su esencia es 100% mexicana.
Respecto a si es saludable, este snack es calórico debido al cacahuate frito y la capa de harina, además de que suele tener alto contenido de sodio. La PROFECO recomienda moderación y la revisión de etiquetas, ya que algunas marcas pueden contener hasta 500 mg de sodio por porción. Sin embargo, consumidos con mesura, pueden integrarse ocasionalmente en una dieta equilibrada.
De esta forma, detrás de cada cacahuate japonés que acompañamos con una bebida o disfrutamos mientras vemos una película, existe una historia de migración, adaptación cultural y creatividad que demuestra cómo un pequeño bocadillo puede convertirse en un símbolo de identidad gastronómica en México.
