Un día como hoy, hace 89 años, un astrónomo norteamericano descubrió el planeta de hielo
Un día como hoy pero de 1930, el norteamericano Clyde William Tombaugh descubrió Plutón; era muy aficionado a la astronomía, pero la falta de recursos le había impedido seguir con sus estudios en dicha disciplina.
Como astrónomo amateur, Tombaugh construyó sus propios telescopios con piezas desechadas, incluyendo el cigüeñal de un Buick 1910, y los utilizó para estudiar Júpiter y Marte. Envió dibujos de estas observaciones al Observatorio Lowell en Tucson, Arizona, pidiendo sugerencias. En su lugar, el observatorio le ofreció un trabajo como astrónomo menor, y se unió a la búsqueda del “Planeta X”.
En el observatorio, llevaba una búsqueda sistemática de cuerpos más allá de la órbita de Neptuno. Para localizarlo utilizó un microscopio de parpadeo, con el que comparó fotografías de una región del cielo que habían sido tomadas con varios días de diferencia.
Plutón recibió su nombre del dios romano del mundo de los muertos, capaz de volverse invisible.
El descubrimiento valió a Tombaugh el reconocimiento de la comunidad científica y una beca para realizar sus ansiados estudios.
El 24 de agosto de 2006, nuestro sistema solar perdió a su noveno planeta. La Unión Astronómica Internacional lo degradó a la categoría de planeta enano.
Ésta decisión se debió a la primera definición científica del término planeta, acordada ese día por la asamblea general de UAI en Praga. Y es que ante el creciente número de descubrimientos de cuerpos celestes fuera del Sistema Solar se hizo patente la necesidad de acotar las características de los planetas.
*Definición: Un planeta es un cuerpo celeste que gira en torno al Sol, no es un satélite, tiene un aspecto redondeado (su propia gravedad debe llevarlo al equilibrio hidrostático) y debe haber limpiado la vecindad de su órbita de otros cuerpos celestes. “La consecuencia fue que Plutón ya no cumplía esos criterios”, señala Böhnhardt.
Plutón comparte su espacio con numerosos cuerpos celestes, de ahí que fuera degradado.
Desde entonces se han actualizado centenares de enciclopedias y libros de texto, mientras los expertos continúan el debate sobre la polémica decisión.
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