Cardenales: los altos dignatarios de la Iglesia encargados de elegir al nuevo Papa
Tras la muerte del papa Francisco, el mundo católico vuelve la mirada hacia los cardenales, figuras clave dentro del Vaticano encargadas de elegir al próximo pontífice en el cónclave que se celebrará a puerta cerrada en la Capilla Sixtina.
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¿Cuál es el rol de un cardenal en la Iglesia?
Los cardenales constituyen el cuerpo más cercano al Papa y son considerados sus principales colaboradores. Su designación proviene del término latino cardinalis, que significa “fundamental”, y su título completo es cardenal de la Santa Iglesia Romana.
Aunque muchos de ellos son obispos al frente de diócesis en diversas partes del mundo, otros ejercen funciones dentro de la curia romana, el gobierno central del Vaticano. La mayoría de los dicasterios —los equivalentes eclesiásticos de los ministerios civiles— están encabezados por cardenales.
En total, existen 252 cardenales en todo el mundo, aunque solo 135 de ellos —los que tienen menos de 80 años— pueden participar como electores en la elección de un nuevo Papa. Este proceso se lleva a cabo conforme a un conjunto de normas estrictas y ceremonias tradicionales.
Creación de cardenales y requisitos
Los cardenales no son nombrados, sino creados por el Papa mediante decreto. Esta práctica, heredada del derecho romano, implica una promoción basada en méritos personales y no en la asignación de un cargo específico. Según las disposiciones del Vaticano, pueden ser creados cardenales aquellos hombres que destaquen notablemente por su fe, rectitud moral, espiritualidad y capacidad para administrar asuntos eclesiásticos.
Indumentaria y distinciones
Los cardenales visten tradicionalmente de rojo, color que simboliza tanto su disposición al martirio como una herencia del poder senatorial romano. Además, portan un anillo (a menudo un zafiro), una cruz pectoral, un báculo y una mitra. En el protocolo eclesiástico, se les otorga el tratamiento de “eminencia”.
Aunque históricamente disfrutaron de numerosos privilegios, como residencias gratuitas en el Vaticano, estos beneficios han sido recortados en años recientes. En 2021, el Papa Francisco ordenó una reducción de salarios para hacer frente al déficit provocado por la pandemia. Posteriormente, en 2023, puso fin a la gratuidad de los apartamentos vaticanos para los altos prelados.
Figura central en la sucesión papal
Reunidos en el Colegio Cardenalicio, presidido actualmente por el cardenal decano Giovanni Battista Re, los cardenales electores tendrán la tarea de elegir al nuevo líder de la Iglesia católica, repitiendo un proceso que ha sido esencial en la historia eclesiástica durante siglos.
Con información de Excelsior
